Quando os preços aumentam nas prateleiras do supermercado, a causa pode estar numa decisão tomada meses antes por um banco central. Milton Friedman passou a carreira a demonstrar esta ligação entre a quantidade de moeda em circulação e o nível dos preços. A sua proposta central resume-se numa frase: a massa monetária deve crescer a um ritmo estável e previsível, alinhado com o crescimento real da economia.
Massa monetária e inflação: o mecanismo que Friedman pôs em evidência
Já reparou que alguns períodos de subida dos preços parecem surgir sem motivo aparente? Para Friedman, a explicação é quase sempre monetária. Se o banco central injeta mais moeda do que a economia produz em bens e serviços, os preços acabam por subir.
Este raciocínio baseia-se na teoria quantitativa da moeda. De forma simplificada: quando a quantidade de notas e depósitos bancários aumenta mais depressa do que a produção, cada unidade monetária perde valor. O resultado visível é a inflação.
Friedman consolidou esta ideia na obra que escreveu em coautoria com Anna Schwartz, A Monetary History of the United States, 1867-1960. O trabalho demonstrou que as grandes crises americanas, incluindo a Grande Depressão, estavam ligadas a erros de gestão da massa monetária por parte da Reserva Federal. Ao compreender a regra de ouro de Milton Friedman, percebe-se por que razão defendia que os banqueiros centrais não deviam ter margem para improvisar.
A inflação é sempre um fenómeno monetário: esta frase, que se tornou célebre, resume a convicção que valeu a Friedman o Prémio Nobel da Economia.
Regra de ouro da política monetária: uma taxa de crescimento fixa em vez de uma gestão caso a caso
A proposta concreta de Friedman tem um nome: a regra dos k por cento. A ideia é definir antecipadamente o ritmo anual de aumento da massa monetária, sem o ajustar em função da conjuntura. Se a economia crescer, em média, alguns pontos percentuais por ano, a moeda deve acompanhar esse ritmo, sem o ultrapassar.
Por que razão rejeitar os ajustamentos? Porque a política monetária atua com desfasamentos longos e imprevisíveis. Friedman demonstrou que, quando um banco central decide baixar ou subir as taxas de juro, o efeito nos preços e no emprego demora meses, por vezes mais de um ano, a fazer-se sentir. Resultado: as intervenções discricionárias chegam muitas vezes demasiado tarde e amplificam os ciclos, em vez de os suavizarem.
Regras contra discricionariedade: o cerne do debate
O monetarismo friedmaniano contrapõe duas visões do banco central. Por um lado, a gestão discricionária, em que os responsáveis ajustam as taxas e a liquidez com base na sua interpretação da situação. Por outro, uma regra automática que elimina a arbitrariedade.
Para Friedman, a discricionariedade coloca três problemas:
- Os banqueiros centrais não dispõem de informações em tempo real sobre o estado exato da economia, o que os leva a reagir demasiado tarde ou com demasiada força.
- Os desfasamentos na transmissão da política monetária tornam arriscados os ajustamentos de rumo, pois o efeito de uma decisão tomada hoje só se concretiza num contexto que entretanto terá mudado.
- A tentação política de recorrer à emissão de moeda para estimular o emprego a curto prazo acaba por gerar inflação, sem ganhos duradouros na redução do desemprego.
Este último ponto está relacionado com outra contribuição de Friedman: o conceito de taxa natural de desemprego. Qualquer tentativa de manter o desemprego abaixo desse limiar através da criação de moeda apenas alimenta a subida dos preços.
Limitações concretas da regra de ouro perante a economia contemporânea
Embora a lógica seja elegante, a sua aplicação deparou-se com obstáculos sérios. Vários bancos centrais tentaram seguir metas para a massa monetária nos anos que se seguiram à divulgação do monetarismo. Os resultados nem sempre foram conclusivos.
A relação entre massa monetária e inflação varia consoante os períodos. Tende a ser mais forte em episódios de inflação elevada, mas torna-se menos regular quando os preços estão estáveis. Esta é uma das razões pelas quais a maioria dos grandes bancos centrais abandonou gradualmente o controlo rigoroso dos agregados monetários, preferindo definir metas de inflação.
A criação de moeda não funciona como uma torneira
O Banco de Inglaterra explicou um aspeto técnico que fragiliza uma interpretação simplificada da regra de ouro. Quando um banco comercial concede um empréstimo, cria simultaneamente um depósito. As reservas do banco central não determinam mecanicamente o volume de empréstimos. O crédito depende das condições de financiamento, do capital do banco e da procura por parte dos mutuários.
Isto significa que o banco central não controla diretamente a quantidade de moeda em circulação através de um simples multiplicador estável, como pressupunha o modelo clássico do monetarismo.
O legado de Friedman na política monetária atual
O monetarismo puro perdeu influência desde os anos 1990, mas a marca de Friedman continua visível. A ideia de que um banco central deve funcionar segundo regras transparentes, em vez de seguir as intuições dos seus responsáveis, tornou-se um princípio amplamente aceite.
Na sua revisão estratégica, o Banco Central Europeu confirmou que tem em conta os agregados monetários na sua análise, sem fazer deles a única referência. Os agregados monetários ajudam a fundamentar a análise, mas não determinam, por si só, a orientação das taxas.
A inflação pós-pandemia reavivou o debate. Quando os bancos centrais injetaram liquidez em grande escala para apoiar a economia e, depois, os preços dispararam, a perspetiva friedmaniana voltou a ganhar adeptos. Desta vez, parecia difícil ignorar a ligação entre a rápida expansão monetária e a subida da inflação.
A regra de ouro da política monetária de Friedman já não é aplicada tal e qual por nenhum grande banco central. Ainda assim, transformou a forma como os economistas analisam a inflação e a credibilidade das instituições monetárias. Qualquer banco central que anuncie uma meta de inflação e se comprometa a cumpri-la ao longo do tempo percorre, queira ou não reconhecê-lo, parte do caminho traçado pelo monetarismo de Chicago.
