Cuando los precios suben en los estantes del supermercado, a veces la causa está en una decisión que un banco central tomó meses antes. Milton Friedman dedicó su carrera a demostrar este vínculo entre la cantidad de dinero en circulación y el nivel de los precios. Su propuesta central se resume en una frase: la masa monetaria debe crecer a un ritmo estable y previsible, acorde con el crecimiento real de la economía.
Masa monetaria e inflación: el mecanismo que Friedman puso de manifiesto
¿Se ha fijado en que algunos periodos de subida de precios parecen surgir sin motivo aparente? Para Friedman, la explicación casi siempre es monetaria. Si el banco central inyecta más dinero del que la economía produce en bienes y servicios, los precios acaban subiendo.
Este razonamiento se basa en la teoría cuantitativa del dinero. En pocas palabras: cuando la cantidad de billetes y depósitos bancarios aumenta más rápido que la producción, cada unidad monetaria pierde valor. El resultado visible es la inflación.
Friedman consolidó esta idea en la obra que escribió junto con Anna Schwartz, A Monetary History of the United States, 1867-1960. Su trabajo mostró que las grandes crisis estadounidenses, incluida la Gran Depresión, estaban relacionadas con errores de gestión de la masa monetaria por parte de la Reserva Federal. Al comprender la regla de oro de Milton Friedman, se entiende por qué defendía que se privara a los banqueros centrales de todo margen para improvisar.
La inflación es siempre un fenómeno monetario: esta célebre frase resume la convicción que le valió a Friedman el Premio Nobel de Economía.
Regla de oro de la política monetaria: una tasa de crecimiento fija en lugar de ajustes caso por caso
La propuesta concreta de Friedman tiene nombre: la regla del k por ciento. La idea consiste en fijar de antemano el ritmo anual de aumento de la masa monetaria, sin ajustarlo según la coyuntura. Si la economía crece una media de unos pocos puntos porcentuales al año, la masa monetaria debe seguir ese ritmo, no superarlo.
¿Por qué rechazar los ajustes? Porque la política monetaria actúa con retrasos largos e imprevisibles. Friedman demostró que, cuando un banco central decide bajar o subir los tipos de interés, el efecto sobre los precios y el empleo tarda meses, a veces más de un año, en hacerse notar. Como resultado, las intervenciones discrecionales suelen llegar demasiado tarde y amplifican los ciclos en lugar de suavizarlos.
Reglas frente a discrecionalidad: el núcleo del debate
El monetarismo de Friedman contrapone dos visiones del banco central. Por un lado, la gestión discrecional, en la que sus responsables ajustan los tipos de interés y la liquidez según su interpretación de la situación. Por otro, una regla automática que elimina la arbitrariedad.
Para Friedman, la discrecionalidad plantea tres problemas:
- Los banqueros centrales no disponen de información en tiempo real sobre el estado exacto de la economía, lo que los lleva a reaccionar demasiado tarde o con demasiada intensidad.
- Los retrasos en la transmisión de la política monetaria hacen arriesgado corregir el rumbo, ya que el efecto de una decisión tomada hoy se materializa en un contexto que habrá cambiado.
- La tentación política de recurrir a la máquina de imprimir dinero para estimular el empleo a corto plazo acaba generando inflación sin reducir el desempleo de forma duradera.
Este último punto enlaza con otra aportación de Friedman: el concepto de tasa natural de desempleo. Cualquier intento de mantener el desempleo por debajo de ese umbral mediante la creación de dinero solo alimenta la subida de los precios.
Límites concretos de la regla de oro ante la economía actual
Aunque la lógica es elegante, su aplicación práctica se topó con serios obstáculos. Varios bancos centrales intentaron seguir objetivos de masa monetaria en los años posteriores a la difusión del monetarismo. Los resultados no siempre fueron satisfactorios.
La relación entre la masa monetaria y la inflación varía según el periodo. Tiende a ser más marcada en episodios de inflación elevada, pero se vuelve menos regular cuando los precios son estables. Esta es una de las razones por las que la mayoría de los grandes bancos centrales abandonaron progresivamente el control estricto de los agregados monetarios en favor de los objetivos de inflación.
La creación de dinero no funciona como un grifo
El Banco de Inglaterra explicó un aspecto técnico que debilita una interpretación simplificada de la regla de oro. Cuando un banco comercial concede un préstamo, crea simultáneamente un depósito. Las reservas del banco central no determinan mecánicamente el volumen de los préstamos. El crédito depende de las restricciones de financiación, del capital del banco y de la demanda de los prestatarios.
Esto significa que el banco central no controla directamente la cantidad de dinero en circulación mediante un simple multiplicador estable, como suponía el modelo clásico del monetarismo.
El legado de Friedman en la política monetaria actual
El monetarismo puro perdió terreno desde la década de 1990, pero la huella de Friedman sigue siendo visible. La idea de que un banco central debe regirse por normas transparentes, en lugar de actuar según las intuiciones de sus responsables, se ha convertido en un principio ampliamente aceptado.
El Banco Central Europeo confirmó, durante su revisión estratégica, que tenía en cuenta los agregados monetarios en su diagnóstico, aunque sin convertirlos en su única brújula. Los agregados monetarios ayudan a elaborar el diagnóstico, pero no determinan por sí solos la política de tipos de interés.
La inflación posterior a la pandemia reavivó el debate. Cuando los bancos centrales inyectaron grandes cantidades de liquidez para sostener la economía y, después, los precios se dispararon, el enfoque de Friedman volvió a ganar adeptos. Esta vez, parecía difícil ignorar el vínculo entre una rápida expansión monetaria y el repunte inflacionario.
Ningún gran banco central aplica hoy tal cual la regla de oro de la política monetaria de Friedman. Sin embargo, esta transformó la forma en que los economistas analizan la inflación y la credibilidad de las instituciones monetarias. Todo banco central que anuncia un objetivo de inflación y se compromete a cumplirlo a largo plazo recorre, lo reconozca o no, parte del camino trazado por el monetarismo de Chicago.
