Quando i prezzi aumentano sugli scaffali del supermercato, a volte la causa risale a una decisione presa mesi prima da una banca centrale. Milton Friedman ha dedicato la sua carriera a dimostrare il legame tra la quantità di moneta in circolazione e il livello dei prezzi. La sua tesi centrale si riassume in una frase: la massa monetaria deve crescere a un ritmo stabile e prevedibile, in linea con la crescita reale dell’economia.
Massa monetaria e inflazione: il meccanismo messo in luce da Friedman
Vi è mai capitato di notare che alcuni periodi di aumento dei prezzi sembrano arrivare senza una ragione apparente? Per Friedman, la spiegazione è quasi sempre di natura monetaria. Se la banca centrale immette più moneta di quanta l’economia produca beni e servizi, prima o poi i prezzi salgono.
Questo ragionamento si basa sulla teoria quantitativa della moneta. In parole semplici: quando la quantità di banconote e depositi bancari aumenta più rapidamente della produzione, ogni unità monetaria perde valore. Il risultato visibile è l’inflazione.
Friedman ha consolidato questa idea nel libro scritto insieme ad Anna Schwartz, A Monetary History of the United States, 1867-1960. Il loro lavoro ha dimostrato che le grandi crisi americane, compresa la Grande Depressione, erano legate a errori nella gestione della massa monetaria da parte della Federal Reserve. Comprendendo la regola d’oro di Milton Friedman, si capisce perché sostenesse che ai banchieri centrali andasse tolto ogni margine di improvvisazione.
L’inflazione è sempre un fenomeno monetario: questa celebre formula riassume la convinzione che valse a Friedman il premio Nobel per l’economia.
La regola d’oro della politica monetaria: un tasso di crescita fisso invece di interventi caso per caso
La proposta concreta di Friedman ha un nome: la regola del k per cento. L’idea è fissare in anticipo il tasso annuo di crescita della massa monetaria, senza modificarlo in base alla congiuntura. Se l’economia cresce in media di qualche punto percentuale all’anno, la moneta deve tenere lo stesso passo, non andare oltre.
Perché rifiutare gli aggiustamenti? Perché la politica monetaria agisce con ritardi lunghi e imprevedibili. Friedman ha dimostrato che quando una banca centrale decide di abbassare o alzare i tassi, gli effetti sui prezzi e sull’occupazione si manifestano dopo mesi, a volte dopo più di un anno. Di conseguenza, gli interventi discrezionali arrivano spesso troppo tardi e amplificano i cicli invece di attenuarli.
Regole contro discrezionalità: il cuore del dibattito
Il monetarismo di Friedman contrappone due visioni della banca centrale. Da un lato, la gestione discrezionale, in cui i responsabili modificano i tassi e la liquidità in base alla propria interpretazione della situazione. Dall’altro, una regola automatica che elimina l’arbitrarietà.
Per Friedman, la discrezionalità pone tre problemi:
- I banchieri centrali non dispongono di informazioni in tempo reale sullo stato esatto dell’economia, e questo li porta a reagire troppo tardi o con eccessiva forza.
- I ritardi nella trasmissione della politica monetaria rendono rischiose le correzioni di rotta, perché gli effetti di una decisione presa oggi si manifestano in un contesto che nel frattempo sarà cambiato.
- La tentazione politica di usare la stampa di moneta per stimolare l’occupazione nel breve periodo finisce per generare inflazione, senza produrre benefici duraturi sul fronte della disoccupazione.
Quest’ultimo punto si collega a un altro contributo di Friedman: il concetto di tasso naturale di disoccupazione. Qualsiasi tentativo di mantenere la disoccupazione al di sotto di questa soglia nel lungo periodo attraverso la creazione di moneta non fa che alimentare l’aumento dei prezzi.
I limiti concreti della regola d’oro nell’economia contemporanea
Per quanto elegante, la logica della regola si è scontrata con seri ostacoli nella sua applicazione pratica. Negli anni successivi alla diffusione del monetarismo, diverse banche centrali hanno provato a seguire obiettivi di massa monetaria. I risultati non sono stati sempre convincenti.
Il legame tra massa monetaria e inflazione varia a seconda dei periodi. Tende a essere più marcato nelle fasi di forte inflazione, ma diventa meno regolare quando i prezzi sono stabili. È uno dei motivi per cui la maggior parte delle principali banche centrali ha gradualmente abbandonato il rigido controllo degli aggregati monetari, preferendo puntare sull’inflazione.
La creazione di moneta non funziona come un rubinetto
La Banca d’Inghilterra ha illustrato un aspetto tecnico che mette in discussione un’interpretazione semplificata della regola d’oro. Quando una banca commerciale concede un prestito, crea contemporaneamente un deposito. Le riserve della banca centrale non determinano meccanicamente il volume dei prestiti. Il credito dipende dai vincoli di finanziamento, dal capitale della banca e dalla domanda dei debitori.
Ciò significa che la banca centrale non controlla direttamente la quantità di moneta in circolazione attraverso un semplice moltiplicatore stabile, come ipotizzava il modello classico del monetarismo.
L’eredità di Friedman nella politica monetaria attuale
Il monetarismo puro ha perso terreno dagli anni 1990, ma l’influenza di Friedman è ancora evidente. L’idea che una banca centrale debba operare secondo regole trasparenti, anziché seguire le intuizioni dei suoi responsabili, è diventata un principio ampiamente condiviso.
In occasione della sua revisione strategica, la Banca centrale europea ha confermato di tenere conto degli aggregati monetari nelle proprie analisi, senza considerarli l’unica bussola. Gli aggregati monetari contribuiscono all’analisi, ma non determinano da soli la politica dei tassi.
L’inflazione successiva alla pandemia ha riacceso il dibattito. Quando le banche centrali hanno immesso ingenti quantità di liquidità per sostenere l’economia e, in seguito, i prezzi sono schizzati, l’approccio di Friedman è tornato alla ribalta. Questa volta, il legame tra una rapida espansione monetaria e l’impennata dell’inflazione sembrava difficile da ignorare.
La regola d’oro della politica monetaria di Friedman non è più applicata alla lettera da nessuna grande banca centrale. Ha tuttavia trasformato il modo in cui gli economisti analizzano l’inflazione e la credibilità delle istituzioni monetarie. Ogni banca centrale che annuncia un obiettivo di inflazione e si impegna a rispettarlo nel tempo percorre, che lo riconosca o meno, un tratto della strada tracciata dal monetarismo di Chicago.
